La baie de Lan Ha disperse près de 400 îles calcaires dans les eaux au sud de Halong et, contrairement à sa voisine surpeuplée, peu d'entre elles ont été creusées en grottes aménagées payantes.
Les croisières d'une journée dans la baie de Lan Ha glissent le long de la lisière plus calme de ce même paysage karstique, se faufilant entre des tours de pierre grise et des hameaux de pêcheurs flottants ancrés ici depuis des générations.
La baie se trouve au sein de l'archipel de Cat Ba, dont l'île principale boisée abrite une réserve de biosphère de l'UNESCO désignée en 2004 et inscrite au patrimoine mondial en 2023. Ses falaises s'élèvent à la verticale d'une eau de jade, leurs bases entaillées d'encoches ombragées par des siècles d'usure des marées. La pierre elle-même est beaucoup plus ancienne : un plateau calcaire formé il y a plus de 250 millions d'années, à l'époque où ce littoral se trouvait sous une mer chaude et peu profonde, avant d'être submergé et fracturé en ce labyrinthe d'îlots visibles aujourd'hui.
Pendant la majeure partie du XXe siècle, la baie était principalement connue des familles de pêcheurs qui y travaillaient, leurs maisons sur radeaux amarrées dans des criques abritées et reconstruites après chaque saison des typhons. Le nom Lan Ha, parfois orthographié Lang Ha, distingue ce bassin méridional du système plus vaste de Halong au nord, bien que les deux partagent une seule et même plaine karstique submergée. La ville de Cat Ba, sur la côte sud de l'île, est passée d'un petit port à la porte d'entrée de l'archipel, son port offrant un abri naturel aux jonques en bois et aux bateaux à coque d'acier qui encombrent aujourd'hui ses quais.
Ces eaux abritent le langur de Cat Ba, l'un des primates les plus rares de la planète, dont il reste moins de 90 individus sur les rochers de l'archipel. Sous la surface, les récifs coralliens frangeants, les herbiers marins et les chenaux de mangrove abritent une telle densité de vie marine que la réserve est devenue un site d'étude sur le terrain pour les biologistes. Des lagons cachés s'ouvrent derrière de basses arches rocheuses, accessibles uniquement à certaines marées, et les kayakistes s'y glissent pour atteindre des bassins calmes et fermés, entourés de parois de pierre verticales.
Des sites célèbres jalonnent la baie : la grotte sombre et lumineuse (Dark and Bright Cave), les trois bosses arrondies de Ba Trai Dao, et Viet Hai, un village agricole et de pêcheurs niché dans une vallée sur le flanc de Cat Ba. Alors que Halong a sombré depuis longtemps dans le tourisme de masse, Lan Ha est restée comparativement préservée, c'est pourquoi une simple croisière d'une journée dans la baie de Lan Ha ressemble toujours à une traversée d'eaux de travail plutôt qu'à un spectacle mis en scène.
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