La baie de Lan Ha compte près de 400 îlots calcaires dispersés sur environ 7 000 hectares dans le golfe du Tonkin, et contrairement à sa voisine du nord, elle fait face à la haute mer.
Les croisières d'une nuit dans la baie de Lan Ha naviguent à travers le bord sud, plus calme, du même paysage karstique submergé qui a formé la baie d'Ha Long, partageant sa géologie tout en conservant son propre caractère.
La baie se situe au large de l'île de Cat Ba, la plus grande île de l'archipel de Cat Ba, qui fait elle-même partie d'une réserve de biosphère de l'UNESCO reconnue en 2004. Le parc national de Cat Ba protège la forêt tropicale, la mangrove et le langur de Cat Ba, une espèce en danger critique d'extinction, dont il ne reste que quelques dizaines d'individus. Pendant des siècles, ces eaux ont nourri des communautés de pêcheurs qui ont construit des villages flottants en bois et sur radeaux ; quelques-uns jettent encore l'ancre dans des criques abritées, s'occupant des élevages d'huîtres et de mérous entre les falaises.
Les tours karstiques sont les restes érodés d'un plateau calcaire déposé il y a plus de 250 millions d'années, dissous par la pluie et la montée des eaux en pinacles, arches et lagons cachés accessibles uniquement à certaines marées. Là où la baie d'Ha Long attire les foules, le côté Lan Ha reste relativement calme, ses plages nichées au pied des falaises et ses chenaux parcourus en kayak et en barque en bambou. Les croisières d'une nuit tracent un itinéraire passant par le village de Viet Hai, les grottes Sombre et Lumineuse, et des plages de poche qui disparaissent à marée haute.
Les navires ont autant changé que les itinéraires. Les vieilles jonques en bois avec leurs voiles en éventail ont largement laissé place à des navires à coque en acier dotés de cabines avec balcon, de ponts solarium et de salles à manger, la flotte qui définit désormais une croisière moderne d'une nuit dans la baie d'Ha Long. Malgré tout, le rythme d'une nuit au mouillage reste constant : les moteurs se taisent, les karsts deviennent des silhouettes noires sur l'eau, et la baie retrouve le calme qui a attiré les voyageurs en premier lieu.
Ce calme est le véritable sujet de toute croisière dans la baie de Lan Ha. En partant du port près d'Hai Phong, les navires se faufilent entre des îles nommées pour leurs formes et leurs légendes, au-delà des bas-fonds émeraude du golfe du Tonkin vers des mouillages protégés du vent. Les billets pour une croisière d'une nuit dans la baie de Lan Ha emmènent les voyageurs dans cette géographie pour une soirée et une matinée sur l'eau, assez près du calcaire pour entendre l'eau clapoter contre la pierre.
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