La baie de Lan Ha dissémine près de quatre cents îlots calcaires dans les eaux au sud de Ha Long, et contrairement à sa voisine du nord très fréquentée, presque chaque rocher porte une couronne verte.
Une croisière de 2 nuits dans la baie de Lan Ha emmène les voyageurs dans ce bras plus tranquille du golfe du Tonkin, où le karst a été façonné par quelque 500 millions d'années de pluie et de dissolution de la roche.
La baie forme la frange maritime de l'archipel de Cat Ba, un ensemble de plus de 360 îles situées dans le district de Cat Hai, à Hai Phong. En 2004, l'UNESCO a classé Cat Ba comme réserve mondiale de biosphère, et en 2023, l'ensemble plus vaste de la baie de Ha Long et de Cat Ba a été inscrit comme un site unique du patrimoine mondial, unissant les deux baies en un seul paysage marin protégé. Sous les falaises se trouvent des récifs coralliens, des canaux de mangrove et des lagunes cachées accessibles uniquement par des grottes soumises aux marées.
L'histoire traverse le calcaire. Des familles de pêcheurs ont vécu pendant des générations dans des villages flottants ancrés entre les pitons rocheux, leurs maisons en bois étant amarrées à des fermes piscicoles et à des filets de séchage. Les archéologues qui étudient les grottes de Cat Ba ont retracé l'occupation humaine sur des milliers d'années, et le langur à tête dorée — que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre — s'accroche toujours aux crêtes les plus élevées, figurant parmi les primates les plus rares au monde. C'est en raison de cette importance écologique que les billets pour une croisière de 2 nuits dans la baie de Lan Ha restent liés à une réserve strictement protégée.
La flotte moderne répond à une demande différente. Les navires de croisière de nuit dans la baie de Lan Ha naviguent désormais sous la forme de petits bateaux à profil bas, avec des ponts en teck et des rambardes en verre encadrant la mer, loin des barges diesel des décennies précédentes. Les cabines s'ouvrent sur des balcons privés ; les ponts supérieurs abritent des piscines et des salles à manger orientées vers l'eau. Une croisière 5 étoiles avec balcon dans la baie de Lan Ha privilégie la lenteur à la vitesse, se faufilant entre des îlots qui surgissent abruptement de la marée.
Ce qui distingue la baie, c'est sa dimension et son silence. Les chenaux sont étroits, les mouillages abrités, et l'horizon se referme sur un labyrinthe de pierre verte. Les kayaks se glissent sous des arches inaccessibles aux plus grands bateaux, et le calcaire amplifie le clapotis de l'eau contre la roche. Pour ceux qui envisagent une croisière de 2 nuits dans la baie de Lan Ha, l'attrait réside moins dans un monument unique que dans l'accumulation d'heures paisibles au cœur d'une chaîne de montagnes engloutie que la mer façonne depuis un demi-milliard d'années.
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