A Baía de Lan Ha espalha cerca de 400 ilhas de calcário pelas águas ao sul de Halong e, ao contrário de sua vizinha movimentada, poucas delas foram escavadas em cavernas turísticas com cobrança de ingresso.
Os passeios de cruzeiro diurno pela Baía de Lan Ha deslizam pela borda mais tranquila da mesma paisagem cárstica, passando entre torres de pedra cinza e aldeias flutuantes de pescadores ancoradas aqui há gerações.
A baía fica dentro do Arquipélago de Cat Ba, cuja ilha principal florestada abriga uma reserva da biosfera da UNESCO designada em 2004 e inscrita como Patrimônio Mundial em 2023. Suas falésias sobem diretamente da água cor de jade, com suas bases esculpidas em fendas sombreadas por séculos de desgaste das marés. A pedra em si é muito mais antiga: um planalto calcário formado há mais de 250 milhões de anos, quando esta costa ficava sob um mar quente e raso, sendo posteriormente submerso e fraturado no labirinto de ilhotas visíveis hoje.
Durante a maior parte do século XX, a baía era conhecida principalmente pelas famílias de pescadores que nela trabalhavam, com suas casas flutuantes amarradas em enseadas protegidas e reconstruídas após cada temporada de tufões. O nome Lan Ha, às vezes grafado Lang Ha, distingue esta bacia sul do sistema maior de Halong, ao norte, embora ambos compartilhem a mesma planície cárstica submersa contínua. A cidade de Cat Ba, na costa sul da ilha, cresceu de um pequeno porto para se tornar o portal de entrada do arquipélago, sendo seu porto um abrigo natural para os juncos de madeira e barcos com casco de aço que hoje lotam seus cais.
Estas águas abrigam o langur-de-cat-ba, um dos primatas mais raros da Terra, com menos de 90 indivíduos restantes nos penhascos do arquipélago. Sob a superfície, corais costeiros, grama marinha e canais de mangue sustentam uma densidade de vida marinha que tornou a reserva um campo de trabalho para biólogos. Lagoas escondidas abrem-se atrás de baixos arcos de rocha, acessíveis apenas em certas marés, e os canoístas deslizam por elas para piscinas calmas e fechadas, cercadas por paredões de pedra vertical.
Atrações com nomes conhecidos pontilham a baía: a Caverna Escura e Brilhante, as três elevações arredondadas de Ba Trai Dao e Viet Hai, uma vila agrícola e pesqueira instalada em um vale na encosta de Cat Ba. Enquanto Halong há muito tempo se rendeu ao turismo de massa, Lan Ha permaneceu comparativamente tranquila, e é por isso que um único passeio de cruzeiro diurno pela Baía de Lan Ha ainda se parece com uma passagem por águas de trabalho, em vez de um espetáculo encenado.
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