La bahía de Lan Ha dispersa casi 400 islas de piedra caliza por las aguas al sur de Halong y, a diferencia de su concurrida vecina, pocas de ellas han sido excavadas para convertirse en cuevas turísticas de pago.
Las excursiones de un día en crucero por la bahía de Lan Ha se deslizan por la zona más tranquila del mismo paisaje kárstico, abriéndose paso entre torres de piedra gris y aldeas de pescadores flotantes ancladas aquí desde hace generaciones.
La bahía se encuentra dentro del archipiélago de Cat Ba, cuya isla principal boscosa alberga una reserva de la biosfera de la UNESCO designada en 2004 e inscrita como Patrimonio de la Humanidad en 2023. Sus acantilados se elevan directamente desde el agua de color jade, y sus bases presentan hendiduras sombreadas esculpidas por siglos de desgaste de las mareas. La piedra en sí es mucho más antigua: una meseta caliza formada hace más de 250 millones de años, cuando esta costa se encontraba bajo un mar cálido y poco profundo, que luego se inundó y se fracturó en el laberinto de islotes visibles hoy en día.
Durante la mayor parte del siglo XX, la bahía fue conocida principalmente por las familias de pescadores que trabajaban en ella, con sus casas flotantes amarradas en calas resguardadas y reconstruidas después de cada temporada de tifones. El nombre Lan Ha, a veces escrito Lang Ha, distingue a esta cuenca meridional del sistema más amplio de Halong, al norte, aunque ambos comparten una misma llanura kárstica inundada. La ciudad de Cat Ba, en la costa sur de la isla, pasó de ser un pequeño puerto a convertirse en la puerta de entrada al archipiélago, y su puerto es un refugio natural para los juncos de madera y los barcos con casco de acero que ahora abarrotan sus muelles.
Estas aguas albergan al langur de Cat Ba, uno de los primates más raros de la Tierra, del que quedan menos de 90 ejemplares en los riscos del archipiélago. Bajo la superficie, los arrecifes de coral periféricos, las praderas marinas y los canales de manglares sustentan una densidad de vida marina que ha convertido a la reserva en un lugar de trabajo de campo para los biólogos. Lagunas ocultas se abren detrás de arcos de roca bajos, accesibles solo con ciertas mareas, y los kayakistas se deslizan a través de ellas hacia estanques tranquilos y cerrados rodeados de piedra vertical.
La bahía cuenta con lugares emblemáticos: la cueva Oscura y Brillante, las tres lomas redondeadas de Ba Trai Dao y Viet Hai, un pueblo agrícola y pesquero enclavado en un valle en el flanco de Cat Ba. Mientras que Halong se inclinó hace tiempo por el turismo de masas, Lan Ha se ha mantenido comparativamente discreta, razón por la cual una sola excursión de un día en crucero por la bahía de Lan Ha todavía se siente como un viaje a través de aguas de trabajo en lugar de un espectáculo escenificado.
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