Die Lan-Ha-Bucht verteilt fast 400 Kalksteininseln im Wasser südlich von Halong, und im Gegensatz zu ihrer überlaufenen Nachbarin wurden nur wenige von ihnen zu kostenpflichtigen Schauhöhlen ausgehöhlt.
Tagesausflüge mit dem Kreuzfahrtschiff in die Lan-Ha-Bucht gleiten am ruhigeren Rand derselben Karstlandschaft entlang und schlängeln sich zwischen grauen Steintürmen und schwimmenden Fischerdörfern hindurch, die hier seit Generationen verankert sind.
Die Bucht liegt im Cat-Ba-Archipel, dessen bewaldete Hauptinsel ein UNESCO-Biosphärenreservat beherbergt, das 2004 ausgewiesen und 2023 in die Liste des Welterbes aufgenommen wurde. Ihre Klippen ragen steil aus dem jadegrünen Wasser empor, ihre Sockel sind durch jahrhundertelange Gezeitenabnutzung in schattige Nischen eingeschnitten. Das Gestein selbst ist viel älter: ein Kalksteinplateau, das vor mehr als 250 Millionen Jahren entstand, als diese Küstenlinie unter einem warmen, flachen Meer lag, dann überflutet wurde und in das heute sichtbare Labyrinth aus kleinen Inseln zerfiel.
Die meiste Zeit des zwanzigsten Jahrhunderts war die Bucht hauptsächlich den Fischerfamilien bekannt, die dort arbeiteten; ihre Floßhäuser waren in geschützten Buchten vertäut und wurden nach jeder Taifunsaison wieder aufgebaut. Der Name Lan Ha, manchmal auch Lang Ha geschrieben, unterscheidet dieses südliche Becken vom größeren Halong-System im Norden, obwohl beide eine zusammenhängende, überflutete Karstebene teilen. Die Stadt Cat Ba an der Südküste der Insel entwickelte sich von einem kleinen Hafen zum Tor des Archipels; ihr Hafen bietet einen natürlichen Schutz für die hölzernen Dschunken und Stahlschiffe, die heute die Kai-Anlagen säumen.
Diese Gewässer bieten dem Cat-Ba-Langur Schutz, einem der seltensten Primaten der Erde, von dem weniger als 90 Tiere auf den Klippen des Archipels leben. Unter der Oberfläche beherbergen Saumriffe, Seegras und Mangrovenkanäle eine Fülle von Meereslebewesen, die das Reservat zu einem praktischen Forschungsgebiet für Biologen gemacht haben. Hinter niedrigen Felsbögen öffnen sich verborgene Lagunen, die nur bei bestimmten Gezeiten erreichbar sind, und Kajakfahrer gleiten hindurch in stille, geschlossene Becken, die von senkrechten Steinwänden umgeben sind.
Bekannte Sehenswürdigkeiten prägen die Bucht: die Dark and Bright Cave, die drei abgerundeten Buckel von Ba Trai Dao und Viet Hai, ein Bauern- und Fischerdorf, das sich in ein Tal an der Flanke von Cat Ba schmiegt. Während Halong schon vor langer Zeit dem Massentourismus verfallen ist, blieb Lan Ha vergleichsweise ursprünglich, weshalb sich eine einzige Tageskreuzfahrt in die Lan-Ha-Bucht immer noch wie eine Fahrt durch bewirtschaftete Gewässer und nicht wie ein inszeniertes Spektakel anfühlt.
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